三毛是生长在旧社会的穷孩子，到上海找远亲谋职业。不料远亲是个不务正业的人，教三毛学“扒手”。三毛不愿害别人，被赶出来，剃头摊的师父收留了他。但师娘经常拿三毛出气，手艺未学成又被转送给算命瞎子。他和小英

勤劳的农村青年祥子（张丰毅 饰）生活在旧社会的北京郊区，失去土地和父母后，祥子来到北京在刘四开的人力车厂当车夫。祥子起早贪黑，没日没夜地干，希望能自己买一辆洋车，不用再租别人的车拉。祥子终于凑够了10

三毛是旧社会的苦孩子，他无依无靠，受尽了折磨，但它又是一个善良的、勇敢的好孩子，他的遭遇就是旧社会千千万万少年儿童的遭遇。枯瘦如柴的三毛行走在灯火通明、笑语欢歌的大都会上海。狂风暴雨的大街小巷，到处可见外国产品的宣传广告，这里的繁荣与三毛没有一点关系。广告中胖娃娃吃的进口奶粉，他只能用那奶粉罐子当要饭的家伙。大雨之夜，三毛连暂时避雨的栖身之所都找不到，粗暴的警察和骄傲的阔太太随时驱赶着他。在人吃人的旧社会，饿肚子的穷人不得已出卖自己的孩子，售价却还不及橱窗里的洋娃娃。三毛走遍上海大街小巷，寻找能暂时得以糊

描写纺织工人在旧社会遭受资本家和国民党反动派的残酷压迫和剥削，解放后提高阶级觉悟，在劳动竞赛中发挥劳动热情，为国家创造财富。同时批评保守落后思想和官僚主义。